El 20 de noviembre de 1963, la Asamblea General aprobó la Declaración de las Naciones Unidas sobre la eliminación de todas las formas de discriminación racial. En su preámbulo, la Declaración reconocía que, a pesar de los progresos logrados, las discriminaciones por motivos de raza, color u origen étnico seguían siendo causa de gran preocupación.

En el artículo 1 se reafirman los principios de la Carta de las Naciones Unidas y la Declaración Universal de Derechos Humanos, y su importancia fundamental para buenas relaciones internacionales:

"La discriminación entre los seres humanos por motivos de raza, color u origen étnico es un atentado contra la dignidad humana y debe condenarse como una negación de los principios de la Carta de las Naciones Unidas, una violación de los derechos humanos y las libertades fundamentales proclamados en la Declaración Universal de Derechos Humanos, un obstáculo para las relaciones amistosas y pacíficas entre las naciones y un hecho susceptible de perturbar la paz y la seguridad entre los pueblos." 

Sin embargo, la Declaración no es un instrumento jurídicamente vinculante.

En 1968, poco antes de que la Convención entrara en vigor, la Conferencia Internacional de Derechos Humanos, celebrada en Teherán, exhortó a tipificar como delito las actividades de organizaciones racistas y nazis. El 11 de diciembre de 1969, la Asamblea General designó 1971 Año Internacional de la Lucha contra el Racismo y la Discriminación Racial. La Asamblea pidió que el Año se pusiera "bajo el signo de la lucha en constante crecimiento contra la discriminación racial en todas sus formas y manifestaciones y bajo el signo de la solidaridad internacional con los que luchan contra el racismo". La Asamblea instó encarecidamente a todos los Estados a que intensificaran sus esfuerzos para erradicar la discriminación racial en todas sus formas contemporáneas, incluidos el nazismo y el apartheid.

Como seguimiento del Año, la Asamblea General invitó a la Comisión de Derechos Humanos a que presentara sugerencias para establecer un decenio para la movilización enérgica y continua contra el racismo y la discriminación racial en todas sus formas. La Subcomisión de Prevención de Discriminaciones y Protección a las Minorías formuló un proyecto de programa para ese Decenio y, el 2 de noviembre de 1972, la Asamblea General designó el período de diez años a partir del 10 de diciembre de 1973, como Decenio de la Lucha contra el Racismo y la Discriminación Racial.

El programa para el Decenio se estructuró en torno a una campaña de educación en todo el mundo y a medidas que debían adoptarse para aplicar los instrumentos de las Naciones Unidas que promovían la eliminación de la discriminación racial. Sus metas eran promover los derechos humanos y las libertades fundamentales para todos, sin distinción de ningún tipo por motivos de raza, color, linaje u origen nacional o étnico mediante la erradicación de los prejuicios raciales, el racismo y la discriminación racial; impedir la continuación o ampliación de las políticas racistas, desalentar el fortalecimiento de los regímenes racistas, aislar y disipar las creencias, políticas y prácticas falaces y míticas que contribuyen al racismo y la discriminación racial, y poner fin a los regímenes racistas.

La primera Conferencia Mundial para Combatir el Racismo y la Discriminación Racial se celebró en Ginebra en 1978, a mediados del primer Decenio. En su Declaración y Programa de Acción se reafirmó la falsedad inherente del racismo y la amenaza que constituía para el establecimiento de relaciones de amistad entre los pueblos y las naciones. Se afirmó que:

*  Toda doctrina de superioridad racial es científicamente falsa, moralmente condenable, socialmente injusta y peligrosa, y no tiene ninguna justificación;

*  Todos los pueblos y todos los grupos humanos han contribuido al progreso de la civilización y las culturas que constituyen el patrimonio común de la humanidad;

*  Todas las formas de discriminación... basadas en la teoría de la superioridad, la exclusividad o el odio raciales son una violación de las derechos humanos fundamentales y amenazan las relaciones amistosas entre los pueblos, la cooperación entre las naciones y la paz y la seguridad internacionales.

Se condenó específicamente el apartheid, "la forma extrema del racismo institucionalizado", como un crimen de lesa humanidad, una afrenta a la dignidad de la humanidad y una amenaza a la paz y la seguridad en el mundo. Además, se recomendó que, debido a las profundas desigualdades económicas que provocaba la discriminación racial, los esfuerzos para combatir el racismo deberían incluir medidas orientadas a mejorar las condiciones de vida de los hombres y las mujeres.

La segunda Conferencia Mundial para Combatir el Racismo y la Discriminación Racial, celebrada en Ginebra del 1º al 12 de agosto de 1983, examinó y evaluó las actividades emprendidas durante el Decenio y formuló medidas concretas para garantizar la aplicación de los instrumentos de las Naciones Unidas orientados a eliminar el racismo, la discriminación racial y el apartheid. Además de reafirmar sus condenas del racismo, en la Declaración aprobada por la Conferencia se afirmó que el racismo y la discriminación racial eran flagelos permanentes que había que erradicar en todo el mundo. Se declaró que el apartheid era totalmente detestable para la conciencia y la dignidad de la humanidad, un crimen de lesa humanidad y una amenaza para la paz y la seguridad internacionales.

Se exhortó a adoptar medidas contra todas las ideologías y prácticas, como el apartheid, el nazismo, el fascismo y el neofascismo, basadas en la exclusión racial o étnica o la intolerancia, el odio, el terror o la negación sistemática de los derechos humanos y las libertades fundamentales. Además, se tomó nota de la doble discriminación que padecía a menudo la mujer; se subrayó la necesidad apremiante de proteger los derechos de los refugiados, los inmigrantes y los trabajadores migratorios; y se acogió con agrado el establecimiento del Grupo de Trabajo de las Naciones Unidas sobre las Poblaciones Indígenas. También recomendó el inicio del Segundo Decenio de la Lucha contra el Racismo y la Discriminación Racial.

El 22 de noviembre de 1983, la Asamblea General, al examinar el informe de la Segunda Conferencia para Combatir el Racismo y la Discriminación Racial, tomó nota con preocupación de que, a pesar de los esfuerzos de la comunidad internacional, el Primer Decenio no había logrado sus principales objetivos y de que millones de seres humanos seguían siendo víctimas de diversas formas de racismo, discriminación racial y apartheid. La Asamblea proclamó el Segundo Decenio de la Lucha contra el Racismo y la Discriminación Racial, que comenzaría a partir del 10 de diciembre de 1983.

Una parte del Programa de Acción para el Segundo Decenio se centró en la eliminación del apartheid, e instó al Consejo de Seguridad a que considerara la imposición de sanciones obligatorias contra el Gobierno de Sudáfrica. El Programa exhortó a los medios de comunicación de masas a que desempeñaran un papel primordial en la difusión de información sobre los métodos y técnicas empleados en la lucha contra el racismo, la discriminación racial y el apartheid, y advirtió contra la posible parcialidad o distorsión que podía producirse cuando se negaba la libre expresión a miembros de minorías étnicas o raciales. Otras medidas recomendadas comprendían la promoción y protección de los derechos humanos de personas pertenecientes a grupos minoritarios, de poblaciones indígenas y trabajadores migratorios; y el establecimiento de procedimientos de interposición de recursos para las víctimas de la discriminación racial. Durante el Segundo Decenio se produjo uno de los más grandes logros de las Naciones Unidas: en 1990, el Gobierno de Sudáfrica liberó a Nelson Mandela y comenzó a desmantelar el sistema de apartheid.

En junio de 1993 se celebró en Viena la segunda Conferencia Mundial de Derechos Humanos. La Declaración y Programa de Acción de Viena subrayó la interdependencia, la indivisibilidad y la integridad de todos los derechos humanos. La Conferencia acogió con agrado el fin del apartheid, pero tomó nota de la sombría realidad del aumento de la intolerancia, la xenofobia, el racismo y la discriminación racial en muchos países, y destacó los derechos de las minorías, las mujeres y las poblaciones indígenas.

 El 20 de diciembre de 1993, la Asamblea General proclamó el Tercer Decenio de la Lucha contra el Racismo y la Discriminación Racial (1994 a 2003). También en 1993, la Comisión de Derechos Humanos designó a un Relator Especial sobre las formas contemporáneas de racismo, discriminación racial, xenofobia y formas conexas de intolerancia. El Relator Especial ha presentado informes sobre formas institucionalizadas e indirectas de racismo y discriminación racial contra minorías nacionales, raciales, étnicas, lingüísticas y religiosas y contra trabajadores migratorios en todo el mundo. Su mandato también ha puesto de relieve nuevas manifestaciones de racismo y xenofobia en los países desarrollados en particular.

El Tercer Decenio ha abarcado una visión ampliada del racismo, incluida la comprensión de que todas las sociedades del mundo se ven afectadas y obstaculizadas por la discriminación. La comunidad internacional se ha propuesto determinar las raíces básicas del racismo y pedir que se efectúen los cambios necesarios para impedir el estallido de conflictos causados por el racismo y la discriminación racial. Necesariamente, la depuración étnica y el genocidio, así como la institucionalización de la xenofobia, han sido objeto de examen, en vista de que algunos Estados adoptan medidas contra los trabajadores migratorios. La mundialización está ejerciendo nuevas presiones sociales que exigen nuevos métodos para luchar contra el racismo y un compromiso renovado.

La Conferencia Mundial, que se prevé orientar hacia la acción, se centrará en la adopción de medidas prácticas para erradicar el racismo, incluidas las medidas de prevención, educación y protección. También procurará proporcionar remedios eficaces a las víctimas del racismo y la discriminación racial. Las Naciones Unidas han afirmado en repetidas ocasiones su "responsabilidad especial" con las víctimas del racismo y la opresión. Según ha dicho la Sra. Mary Robinson: "Para que la Conferencia Mundial obtenga resultados importantes, no sólo tiene que crear conciencia acerca del flagelo del racismo, sino que tiene que guiar las medidas positivas a escala nacional, regional e internacional que puedan aliviar a los que se ven más afectados por el racismo y la discriminación racial. Se trata de un asunto que requiere una firmeza en las decisiones, la adopción de medidas disciplinadas y persistentes y una gran lucidez de pensamiento."

La mayoría de las personas está de acuerdo en que no se nace racista, sino que se llega a serlo, y una causa primaria del racismo es la ignorancia. Como señaló el Secretario General con ocasión de la observancia del Día Internacional de la Eliminación de la Discriminación Racial, el 21 de marzo de 1999, "la ignorancia y los prejuicios son los siervos de la propaganda... "Por consiguiente, nuestra misión es hacer frente a la ignorancia con conocimientos, al fanatismo con tolerancia, y al aislamiento con la mano extendida de la generosidad. El racismo puede, debe y será derrotado."